代数学是把问题的解决还原为符号式操作的一门数学分支。拉康在其 1955 年的著作中便开始使用些代数学符号,以试图把精神分析加以形式化。在此种形式化目的的背后,存在着三个主要的原因:

(1) 形式化是让精神分析取得科学性地位所必需的。正如克劳德・列维 - 斯特劳斯运用了一些准数学的公式,以试图把人类学奠定在更具科学性的基础之上,拉康也尝试对精神分析做同样的事情。
(2) 形式化可以给精神分析理论提供某种内核,从而使之甚至能够被完整地传递给那些从未体验过精神分析治疗的人们。因而,各种公式就变成了精神分析家训练当中的一个基本面向,它们作为一种传递精神分析识的媒介同训练性分析并驾齐驱。
(3) 根据代数学符号对精神分析理论加以形式化,是一种防止直觉化理解的手段,此种直觉化的理解被拉康看作阻碍通往象征界的一种想象性引诱。这些代数学符号应当以各种不同的方式来运用、操作并解读,而不是以一种直觉化的方式来理解。

  拉康所使用的代数学符号主要出现在各种数元 / 数学型、L 图式以及欲望图解当中。然而,重要的是要记得,这些符号在拉康著作的不同地方并非总是指涉相同的概念,而是随着其著作的发展以不同的方式来使用的。然而,即便是其他那些在意义上相对稳定的符号,偶尔也都是以非常不同的方式来使用的。例如,ss 总是指代所指,然而在一则算法中却被用来表示假设知道的主体。因此在参考下面的等义列表时,应需特别谨慎。

A=大他者a=对象小aS=主体或能指s=所指d=欲望m=自我i(a)=镜像Π=实在的阳具Φ=象征的阳具ϕ=想象的阳具S=象征秩序I=想象秩序J=享乐E=能述e=所述\begin{aligned} & A & = & \quad 大他者 \\ & a & = & \quad 对象小a \\ & S & = & \quad 主体或能指 \\ & s & = & \quad 所指 \\ & d & = & \quad 欲望 \\ & m & = & \quad 自我 \\ & i(a) & = & \quad 镜像 \\ & \Pi & = & \quad 实在的阳具 \\ & \Phi & = & \quad 象征的阳具 \\ & \phi & = & \quad 想象的阳具 \\ & S & = & \quad 象征秩序 \\ & I & = & \quad 想象秩序 \\ & J & = & \quad 享乐 \\ & E & = & \quad 能述 \\ & e & = & \quad 所述 \\ \end{aligned}

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